„durch eine pünktliche Arbeitsweise auszeichnete“
What this German phrase in your Swiss Arbeitszeugnis (employment reference letter) really says about you – and which grade it hides.
Literal translation vs. real meaning
Literal translation (what DeepL tells you)
“...was distinguished by a punctual working style...”
What Swiss HR actually reads
The employee was punctual but did not excel in any other performance area (grade 4.0 on the Swiss 1-6 scale).
Hidden rating
Sufficient (grade 4.0)
German rating: Genügend (Note 4.0)
What it means in detail
Under Swiss reference conventions, highlighting basic minimum requirements like punctuality implies that there were no notable professional achievements to mention. Because art. 330a CO mandates goodwill, praising trivial traits is a standard way to signal mediocre work. It equates to a pass mark of 4.0.
How to fix it
You should object to the employer in writing and request replacing the sentence with a unequivocally positive clause such as "erledigte die Aufgaben stets zu unserer vollen Zufriedenheit".
Suggested wording (German, for your HR department)
Es wird empfohlen, beim Arbeitgeber schriftlich Einsprache zu erheben und die Ersetzung der Formulierung durch eine klar positive Leistungsklausel (z.B. „erledigte die Aufgaben stets zu unserer vollen Zufriedenheit“) zu verlangen.
Hidden criticism detected (grade 4.0)
Under Art. 330a of the Swiss Code of Obligations (OR), a reference letter must be true but benevolent. Coded downgrades rarely come alone – the same letter often contains further codes or omissions.
Check your whole certificate freeGoodwill vs. duty of truth
BGE 136 III 510, E. 4.1
The Federal Supreme Court describes the two poles of a Swiss reference letter: it should support your career and therefore be worded benevolently, but it must also give future employers a faithful picture – so it has to be true and complete.
Read the full decision (German)„Ein solches qualifiziertes Zeugnis bzw. Vollzeugnis soll einerseits das berufliche Fortkommen des Arbeitnehmers fördern und deshalb wohlwollend formuliert werden. Andererseits soll es künftigen Arbeitgebern ein möglichst getreues Abbild von Tätigkeit, Leistung und Verhalten des Arbeitnehmers geben, weshalb es grundsätzlich wahr und vollständig zu sein hat.“
Unofficial translation: “Such a qualified reference letter should, on the one hand, support the employee’s career and therefore be worded benevolently. On the other hand, it should give future employers as faithful a picture as possible of the employee’s activity, performance and conduct, which is why it must in principle be true and complete.”
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- stets pünktliche MitarbeiterinWeak / Deficient (Grade 3.0)3.0
- wir lernten sie als eine äusserst ehrliche und pünktliche Mitarbeiterin kennenInsufficient (grade 3.5)3.5
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